Просфора — хлеб, употребляемый для совершения таинства Евхаристии. Он должен быть  квасным, двухсоставным во образе двух естеств во Исусе Христе, из лучшей пшеничной муки, приготовлен с возможную чистотою и запечатлен священной печатью. Печать эта, прилагаемая на верхней части просфоры, состоит из четвероконечного креста и делит просфору на четыре части, на которых вытиснуты слова Иисус Христос ника (т.е. Иисус Христос побеждает). Печать на просфоре утверждена большим Московским собором (1667 г.).

В древней России, как и ныне у старообрядцев, изображается осьмиконечный крест, трость, копье и слова ИС ХС Царь славы. Иногда и у нас на просфоре изображается какая либо икона, но такии просфоры для проскомидии не употребляются. Для совершения таинства собственно требуется одна просфора, из которой вынимается св. Агнец, но вообще для литургии требуется пять просфор. Вторая просфора в честь Богородицы (см. Богородичная просфора), третья в честь святых пророков, апостолов, мучеников ипроч., четвертая за живых и пятая за умерших.

В виду прискорбных споров между старообрядцами и православными о числе просфор — здесь считаем необходимым сделать историческую справку о числе просфор. Менее пяти просфор употреблять для проскомидии у нас не принято. Вероятно, при назначении сего количества имелось в виду чудо над пятью хлебами, по совершении которого Спаситель  внушал народу от хлеба тленного возводить взор к нетленной таинственной пище Тела Своего. Должно, впрочем заметить, что чин проскомидии не всегда представлял строгую определенность и однообразие касательно числа просфор. Между греческими списками Златоустовой литургии, в одних полагается 5 просфор, в других 4, в иных 3. Памятники русской церкви представляют еще большую разность в этом вопросе. В большей части древних рукописных служебников полагается в проскомидии пять просфор. Но в других служебниках и некоторых иных памятниках или дается только наставление о вынутии Агнца, о прочих же просфорах или совсем не упоминается, или только говорится о вынутии разных частиц, — или указывается одна или три просфоры.

В Воскресенском монастыре есть харатейный служебник 1380 г., в котором весь чин проскомидии ограничивается только вынутием Агнца. Св. Нифонт, епископ новгородский (живший в первой половине XII века), на вопрос Кирика отвечал, что можно служить литургию и на одной просфоре, если нельзя достать другой, а для заупокойной литургии назначил только три просфоры: одну для Агнца и две за упокой. В служебнике XVI века, писанном при Иоанне Грозном, роложено на проскомидии также три просфоры: одна для Агнца, другая Богородичная, третья за святых и вместе за живых и умерших. Не прежде как уже около половины XVI века, во дни митрополита Макария встречаются чины, которые упоминают на проскомидии о шести просфорах, полагая именно за живых, вместо одно заздравной, две: первую — за все епископство и весь священнический, и вторую за царей и всех провославных христиан. Несколько позже стали употреблять для проскомидии 7 просфор, по наставлению в печатных служебниках и номоканонах. Те и другие впрочем, согласно требуя 7 просфор, несогласны относительно того, за кого они должны приноситься, ни между собою, ни с служебниками древнейшими. Притом в одно время с указанием седмипросфория допускаемы были к употреблению служебники с меньшим количеством просфор. Так патриарх Иов, при котором напечатан служебник с седмипросфорием, пожаловал однако в одну сельскую церковь рукописный служебник, в котором назначается для проскомидии только три просфоры. Причина, почему число просфор не всегда и не везде одинаково было полагаемо, понятна. Для таинства евхаристии нужна только одна просфора, «един хлеб», из которого вынимается Агнец, прочие же не полагаются для таинства, посему вопрос о числе их, как о деле второстепенном, допускал свободу в разрешении его.

Из книги «Полный церковно-славянский словарь» (прот. Григорий Дьяченко, 1900 г.).